Qu'est-ce qui définit la lame parfaite pour le patinage de vitesse ? Découvrez le monde fascinant des rockers et des lames rigides avec Hans Gijsen.

Elles semblent solides comme le roc sous vos boots : vos lames. Mais il se passe bien plus de choses sous vos pieds qu'on ne l'imagine. Ce rocker n'est pas aussi statique qu’on le pense et le métal est plus flexible qu’on le croit. Hans Gijsen explique comment en tirer parti.

« Je patine toujours avec un rocker de 23, je ne veux rien d'autre », entend-on souvent dire sur la glace. Cela semble logique : pourquoi changer un système qui fonctionne ? Vous vous sentez bien sur vos lames, alors pourquoi essayer autre chose ? « C'est une erreur de penser ainsi », rétorque Hans Gijsen, spécialiste en mécanique du patinage. Il voit les choses autrement. « On aimerait que ce soit aussi simple, mais ce n'est absolument pas le cas », affirme-t-il. La lame peut être affûtée en fonction de ce rayon, mais une fois sur la glace, tout change. « C'est une situation dynamique », explique-t-il. « Je vais tenter d’expliquer. » Il a écrit le livre The Rocker and the Bend (The Competition Skate) dans lequel il détaille ces concepts, mais il n’hésite pas à les clarifier à nouveau.

Solide et flexible

Je suis surpris par la flexibilité de la lame que Hans me montre. On peut la plier facilement, comme une simple règle métallique. « Regardez, c'est sur ça qu'on patine tous. C'est plutôt flexible, non ? » dit-il en souriant. Le point est rapidement démontré : la lame est faite de bi-métal partiellement trempé, mais ce n’est pas ce qui détermine sa rigidité. « C’est le tube qui maintient la lame qui détermine sa stabilité et sa flexibilité. Surtout quand on tire et pousse dessus. Ce tube influence la capacité de la lame à conserver sa forme », explique-t-il avec un sourire. « Un patin à la fois très rigide et très flexible, c'est ça qu’on veut », poursuit-il en désignant des tubes extrêmement rigides, comme ceux du Cadomotus Pressure. « Une fois que le patin est en place et qu’il garde sa forme, il n’a plus besoin de bouger. » Cela peut faire une grande différence en cas de faux pas ou de chute. Une lame équipée d’un tube de moindre qualité restera définitivement tordue après un choc, tandis qu'une lame en acier de meilleure qualité retrouvera tout simplement sa forme initiale.

Le rocker n’est pas absolu

L’acier semble presque vivant, se courbant sous la pression et cédant sous notre poids, ce qui a un impact énorme sur le rocker. Celui-ci paraît être une valeur constante, mais ce n'est pas le cas. « Certaines choses ne sont pas aussi absolues qu'on le pense », explique Gijsen. « Je travaille à ce que le patin soit affûté avec un rayon parfait de 23 m, mais ce n'est pas ce sur quoi les patineurs évoluent réellement. Ils patinent sur une valeur variable et c’est ce que j’essaie d’expliquer dans mon livre. Cela s’applique à tous les types de patins. La semaine dernière, j’ai fait un graphique sur une lame affûtée avec un rocker de 23 très précis. Après l’affûtage, je vérifie le rocker. Le comparateur (l’instrument de mesure) ne bouge pas si le rocker est parfait. La moindre irrégularité fait trembler l’aiguille. Mais dès que le patineur met du poids dessus et appuie le centre de la lame sur la glace, le rocker change complètement. Vous pouvez soudain patiner sur un rayon de 33 m. Si vous pesez 40 kg, vous patinerez peut-être sur un rayon de 26 m, tandis qu’un patineur plus lourd, autour de 100 kg, neutralisera presque complètement le rocker et patinera sur un rayon de 37 m. »

Fig.1 Modification du rocker en patinant

Ce n'est pas statique, explique Gijsen. Pendant la poussée, le centre de gravité se déplace progressivement vers le point de pivot avant que le patin ne s’ouvre. La force maximale est atteinte juste avant cela. À ce moment-là, l'angle d’appui sur la glace est très incliné et le rocker revient à son rayon d'origine : quand votre poids repose sur le point de pivot, vous n'appuyez que sur un seul point de la lame, qui ne bouge pas. Ainsi, votre rocker évolue de 46 à 45, 44, 38, puis 23. Tout cela en une seule poussée. » Hans s'arrête un instant, avant de poursuivre, un peu surpris lui-même : « Tout le monde est habitué à cela, on ne peut pas y échapper, et c'est très typique. Il y a une grande différence entre les patineurs légers et lourds, ainsi qu'entre les grandes et petites lames. Les patineurs lourds ont souvent de grandes lames, leurs points d’appui sont plus espacés et ils s’enfoncent davantage dans la glace. Avec des lames plus grandes, il faudrait rapprocher les points d’appui pour améliorer l’expérience de glisse. »

Déviation des comparateurs

« De nombreux patineurs sont obsédés par l'idée d'un rocker parfait », raconte Hans. Mais un rayon usiné par machine est rarement parfait. Quand on passe le comparateur sur la lame, l’aiguille bouge souvent dans tous les sens, preuve que le rayon n’est pas aussi précis qu’on le croit. « C’est ce que je montre aux patineurs », dit-il. « La plupart ont leur propre comparateur. » La stabilité de l’aiguille devient alors une sorte de critère de qualité. Ils se disent entre eux : l’aiguille ne doit pas bouger. Mais attention, avertit-il. « Certains disent : ça indique 35 micromètres donc c'est un rocker de 23. Mais chaque comparateur, même le meilleur en sortie d'usine, a une marge d’erreur d’environ 2 micromètres, soit l’équivalent d’un mètre de différence sur le rayon. Ainsi, si l’aiguille affiche 35 micromètres, votre rocker est de 23 m, mais à 36,3, il est déjà de 22 m, et à 38, il est de 21 m. Un comparateur ne vous donnera jamais un rayon exact. Il sert uniquement à vérifier l’homogénéité du rocker. » Pour lui, seul un banc de mesure peut déterminer précisément le rocker.

Rocker variable

Hans est convaincu que des améliorations restent possibles dans la conception des rockers. « Il faudrait expérimenter avec un rocker variable, comme en short track. Les patineurs le ressentent immédiatement, mais beaucoup ne croient pas que cela puisse fonctionner. J’ai fait des tests avec des rockers variables sur certains patineurs, avec de bons résultats : ils ont battu leurs records personnels. Mais après une saison complète, il est difficile de savoir si c’est le rocker qui a fait la différence ou leur condition physique. Aurais-je patiné plus vite avec mes anciennes lames ? On ne peut jamais être sûr. Tout repose sur les sensations du patineur. »

Les sensations peuvent être trompeuses

Le réglage d’un patin reste une question de ressenti. Notre référence, c’est ce à quoi nous sommes habitués. Pourtant, en mesurant, on peut uniformiser les conditions de base. Si vous essayez un nouveau patin, il faudrait en théorie que le rocker et la hauteur de lame soient identiques à ceux de votre ancien patin. Beaucoup ressentent une grande différence, alors qu’elle est souvent minime. « Ils ne veulent pas y croire », conclut Hans Gijsen. « Pourtant, en comparant leurs lames, on découvre qu’elles ont évolué : le rocker a changé, la lame s’est usée. C’est ça qu’ils ressentent. »